L'aspartame : Risques pour la santé et appels à l'interdiction en Europe

Qu'est-ce que l'aspartame ?

L'aspartame est un édulcorant artificiel largement utilisé comme substitut du sucre dans de nombreux produits alimentaire. Découvert en 1965, il a été commercialisé à partir des années 1981 aux États-Unis et en 1988 en France. Sa composition chimique repose sur deux acides aminés, l'acide aspartique et la phénylalanine, qui se décomposent en acide formique, formaldéhyde et méthanol lors de l'ingestion, des éléments qui ont soulevé des inquiétudes en matière de toxicité.

Cadre de la classification "peut-être cancérogène"

L’aspartame a été classé en 2023 comme « peut-être cancérogène pour l’homme » par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui fait partie de l’OMS. Cette catégorie regroupe les substances pour lesquelles il existe des indices limités de cancérogénicité chez l'homme et des preuves suffisantes chez l’animal. Ce classement ne signifie pas automatiquement un risque élevé pour une exposition normale, mais accentue le besoin d’études approfondies.

Conflits d'intérêts et crédibilité des études

Les débats autour de l'aspartame s'enflamment souvent en raison des influences potentielles de l'industrie agroalimentaire sur la recherche scientifique. De nombreux rapports révèlent que les études financées par les entreprises ayant un intérêt direct dans le maintien de l'aspartame sur le marché ont fréquemment des conclusions plus favorables à sa sécurité que celles indépendantes. Ce point est crucial pour la crédibilité des évaluations réglementaires, notamment celles de l'Agence européenne de sécurité des aliments, qui avait confirmé la sécurité de l’aspartame lors de sa dernière réévaluation en 2013.

Risques potentiels pour la santé

Les inquiétudes sanitaires liées à l’aspartame ne se limitent pas à son potentiel cancérogène. Des études ont suggéré qu'une consommation excessive pourrait aussi être liée à des risques accrus de développer des troubles métaboliques comme le diabète de type 2, ou de nuire à la santé maternelle en étant potentiellement liés à des accouchements prématurés. Il est pertinent de noter que ces études sont souvent contradictoires et que les méta-analyses mettent en avant des besoins pour des recherches plus robustes.

Antécédents de mobilisation des ONG

Les organisations telles que Foodwatch, la Ligue contre le cancer et Yuka se sont déjà engagées dans des campagnes destinées à influencer les politiques de santé publique. Leur crédibilité repose souvent sur leur capacité à attirer l'attention sur les lacunes potentielles dans les réglementations alimentaires. Leur initiative contre l'aspartame imite des actions précédentes, comme leur opposition aux nitrites, qui avaient entraîné de réelles évolutions industrielles.

Impact et perspectives en Europe

L'appel à l'interdiction de l'aspartame, bien qu'encore non suivi d'effets au niveau réglementaire européen, soulève des questions significatives concernant l'évaluation des risques alimentaires, le rôle des institutions européennes et la manifestation du principe de précaution. L’Union européenne adopte généralement un processus rigoureux qui implique des consultations avec différentes parties prenantes avant de modifier une réglementation, ce qui pourrait influencer le temps et l’orientation potentielle de cette action. Ce dossier pourrait également ouvrir la voie à une réévaluation large des édulcorants artificiels et d’autres additifs dans l’alimentation quotidienne.